沙湾曾名本善，在县境中部偏西，北距市桥4公里。镇政府初驻沙湾北村，后改驻南村大巷涌路。村建于古海湾的半月型沙湾滩畔，故名。明代沙湾巡检司曾驻于此，后改驻市桥。
    清代，为沙湾都的本善、紫坭、古坝等堡。民国时为沙湾、九如、螺阳等乡，属第一区。建国初期，属沙九螺区联乡办事处。1950年5月改称第一区。1955年秋，称沙湾区。1957年3月，撤区并乡，分为沙湾、榄核两大乡。1958年10月两大乡合并为沙湾团。同年12月为沙湾基层公社，1959年3月为沙湾公社。同年6月，析出原榄核乡为榄核公社。1984年为沙湾区。1987年为沙湾镇。
    镇境西隔陈村水道与顺德县陈村、大洲相邻。沙湾水道从西北斜向东南，镇境被分割成两部分。西南部的“九如围”略小，有带紫色的冲积土，故有村名紫坭；东南部较大，以海拔198米的青萝嶂为中心的低丘台地，约占镇境三分之一；其余为冲积平原。
    总面积53.72平方公里。有水田31850亩，旱(基)地2880亩，鱼塘1780亩。辖1个居民委员会和东村、南村、西村、北村、沙坑、大涌口、龙岐、福涌、蚬涌、陈涌、草河、三善、紫坭、龙湾、新洲、古坝东、古坝西等17个村民委员会，71个村民小组。